年8月23日出版的《美国科学院院报》（PNAS）上，刊登了北京大学分子医学研究所程和平教授、周专教授等人的最新研究论文（Ca2+ sparks and secretion in dorsal root ganglion neurons. P NATL ACAD SCI USA. August 23, 2005，102（34），12259－12264），这是在他们受聘北京大学后，首次在北京大学独立完成的重要研究成果。

钙离子是控制细胞活动的最重要的信号因子，它直接调控大脑神经的信息传递、激素分泌和心脏搏动等生理过程。钙火花（Ca2+ Sparks）是细胞内钙信号编码的基本单位，由分布于内质网膜（一种细胞器）的单个或一簇钙释放通道―雷诺定受体（RyR）―所介导。1993年钙火花由我国旅美学者程和平与合作者在心肌细胞中首次发现，随后被证明广泛存在于多种细胞体系中，是细胞钙信号转导领域最为重要的发现之一。但是，关于神经元钙火花的存在及可能的生理功能，长期以来一直缺乏强有力的证据。

北京大学分子医学研究所程和平教授实验室、周专教授实验室、北大医学部王宪教授实验室密切合作，最近在这个领域取得了重要突破。他们首次在介导痛觉传入的脊髓背根神经节（DRG）细胞中探测到由RyR3介导的钙火花信号，并揭示钙火花在调节DRG神经元分泌介导疼痛的分子过程中起到关键作用。这些结果对认识神经元钙信号转导系统的组成模式与钙火花的生理功能具有重要意义，拓展了钙火花学（Sparkology）的研究领域。他们的另一项相关研究稍前发表于J. Biol. Chem.。